La enfermedad de las palomitas

Hace unos meses la Administración de Alimentación y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos describió el primer caso conocido en el mundo en el que un consumidor compulsivo de palomitas de maíz había contraído una bronquiolitis obliterante, enfermedad que vulgarmente se conoce como pulmón del trabajador de las palomitas (popcorn worker's lung), o también como enfermedad de las palomitas.

La FDA habría recibido la comunicación de un médico de Denver en la que se informaba de la existencia de un paciente no fumador de 53 años, consumidor compulsivo de palomitas de maíz (al menos dos veces al día durante los últimos diez años), que había contraído esta grave enfermedad pulmonar, no por ingerirlas, sino por inhalar su aroma asiduamente.

La bronquiolitis obliterante fue descrita por primera vez en 2002 por el doctor Allen Parmet, un médico de Missouri que la identificó en ocho pacientes, todos ellos antiguos empleados de una fábrica de palomitas de maíz para microondas. Los síntomas de la enfermedad de las palomitas son tos persistente, falta de aire y silbidos al respirar, pudiendo evolucionar hacia una tipología muy grave que precisa de transplante pulmonar y, hasta ahora, sólo se había detectado en trabajadores del sector, nunca en consumidores. Se trata de una enfermedad pulmonar difícil de diagnosticar, ya que puede confundirse con la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o incluso con el asma.

Los estudios realizados desde que se identificó la enfermedad han relacionado la misma con un aromatizante, el diacetil, un líquido amarillento que, mezclado con otros aditivos, se utiliza para proporcionar olor y sabor a mantequilla. En todos los casos estudiados, tanto en USA como en Europa, los trabajadores afectados presentaron los primeros síntomas entre diez y veinte años después de una exposición prolongada al diacetil.

Después de darse el primer caso en un consumidor compulsivo, la Administración de Alimentación y Medicamentos de los Estados Unidos está considerando cuidadosamente las medidas de seguridad y de regulación que puedan ser necesarias, como podría ser el retirar el diacetil de los alimentos.

Fuente: National Institute for Occupational Safety and Health.