La denominación de ginseng o ginsén se utiliza para denominar a numerosas especies de plantas del género panax y también se aplica a otras plantas que tienen propiedades muy parecidas. No obstante, la que se conoce como ginseng por la medicina tradicional china es la especie Panax Ginseng. La palabra Panax proviene del griego y significa curar, antiguamente se pensaba que el ginseng servía para tratar todo tipo de enfermedades.
El panax ginseng, ginseng chino o ginsén es una planta pequeña herbácea de la familia de las araliáceas (Araliaceae). Puede medir hasta 60 cm. de altura, tiene tallo redondo y las hojas divididas en 5 lóbulos (foliolos), aserradas, en verticilos. Las flores son de color púrpura y se disponen en umbela. Los frutos son bayas (drupas) de color rojo. La raíz de la planta es lo que se utiliza tradicionalmente en la medicina china. La raíz es carnosa y gruesa y con el tiempo toma forma humana. Las raíces que tienen más años de crianza, son más ricas en principios activos medicinales. Se trata de una planta de crecimiento lento.